– Ты выбираешь кота вместо родного племянника?! – невестка хотела, чтобы я выкинула животное ради ее интересов

— Ты чуть не погубила моего сына из-за этого животного! — закричала невестка. 

— Извини, я не догадывалась, — виновата ответила я. — Он лишь изредка чихал. Бегал, улыбался… Мне казалось, это легкая простуда. 

Яна сжала губы, приложила ладонь ко лбу мальчика, внимательно изучая каждую черту. Племянник смотрел в пол. Еще недавно он с радостным визгом носился по коридору с Искоркой, а теперь понурился. И причина была вовсе не в его самочувствии. 

— Не догадывалась… — прошипела Яна. — Теперь будешь знать. Могла бы сразу сказать, что завела пушистый источник проблем. 

Она ушла, не обернувшись. Все было не так драматично, как изображала невестка. 

С Вовой, моим братом, мы всегда ладили. И с его супругой тоже, до сегодняшнего дня. От Володи я знала, что в их доме не всё гладко. Они спорили из-за денег, из-за того, что Яна слишком часто навещала своих родителей, а он всячески избегал этих визитов. Я слушала, кивала, а потом старалась забыть. Раз живут вместе — значит, справляются. Я не лезла в их дела, лишь по мере сил помогала с Артемкой, ведь остальным родственникам было не до того. 

— Ты нам как воздух нужна, — говорила Яна. — Без тебя я бы с ума сошла в четырёх стенах. Хоть в люди выйду, поработаю. 

Мне нравилось быть полезной, чувствовать свою нужность. Своей семьи у меня не сложилось, а жизнь текла тихо и размеренно. Я работала из дома, гибко распределяя часы. Идеальный вариант для того, чтобы помогать с ребёнком. Но недавно всё изменилось. Судьба любит неожиданные повороты. 

Возвращаясь с охапкой пакетов, я увидела его. Маленький, черный, с огромными жёлтыми глазами, сидел под скамейкой. 

— Заблудился, крошка? — прошептала я, протягивая ему кусочек сыра. 

Но он проигнорировал угощение и, жалобно мурлыкая, стал тереться о мои ноги. 

— Какой же ты доверчивый. Беги к своим. 

«Своими» для него стала я. Он последовал за мной до подъезда, и я не смогла его оставить на улице. В тот вечер в пустой квартире его тихое мурлыканье показалось мне ответом на давнюю, невысказанную тоску по живому, беззаветному теплу. 

К новому жильцу я отнеслась серьезно: купила всё необходимое, свозила в клинику. Искорка мгновенно освоилась. Все было прекрасно, пока не обнаружилась аллергия у Темы. Я огорчилась, но не ожидала звонка на следующее утро. 

— Ну что, избавилась от зверя? — раздался резкий голос Яны. 

— В каком смысле? — я не сразу сообразила, о чем речь. 

— От своего усатого сожителя! Выкинула? 

— Нет. А должна была? 

— Боже, Марина, у Артема реакция! Как я теперь его к тебе привезу? 

— Верно, — произнесла я. — Не привезешь. 

— То есть ты выбираешь кота? Вместо родного племянника? 

— Яна, я взрослый человек. Живу отдельно. Имею право завести питомца. В чём сложность? 

— В том, что мы на тебя рассчитывали! А ты променяла его на какого-то дворового! 

— Я никого не променяла! Просто теперь я буду навещать его сама. Гулять в парке, ходить в кино. 

— А я как буду планировать свои дела? — кричала невестка. — Это же просто кот! Ты готова разрушить отношения из-за него? 

Внутри что-то оборвалось. Я всегда была удобной. Отменяла свои планы, если нужно было посидеть с племянником. Мчалась через весь город, чтобы забрать его из садика. Давала брату и Яне возможность побыть вдвоем. И теперь в благодарность мне предъявляют ультиматум? 

— Конфликт начинаешь ты, Яна. Я не прислуга, чтобы беспрекословно выполнять распоряжения. 

— Отлично. Тогда даже не пытайся к нам приходить, — холодно отрезала она. — Шерсть будет на всём. Из-за твоих прихотей мой сын не должен страдать. 

В груди кольнуло, но я чувствовала — она сгущает краски. 

— Значит, ты запрещаешь мне видеться с Артемом? 

— Ему не нужна такая тётя. Обнимайся со своими кошками. 

Щелчок в трубке. Было ясно: невестка знала, как я привязана к мальчику, и пыталась этим управлять. 

…Прошло время. Я не делала первый шаг. Брат тоже молчал, но иногда ставил лайки под фотографиями Искорки. Связь не прервалась, но стала тише, взрослее. 

Через бабушку я передала Артему на день рождения модель парусника, который мы раньше мастерили вместе. Ответа не было, но я знала: подарок он получил. Когда-нибудь он вырастет и сам решит, с кем ему общаться. Я по-прежнему люблю племянника. Но впервые я полюбила и свое право на личное счастье.