Пошла на день рождения к бывшей коллеге, а попала в какой-то странный зоопарк

Вероника пригласила меня на день рождения. Мы не то чтобы близкие подруги, скорее приятельницы по бывшей работе, иногда переписывались в мессенджере. Я удивилась звонку, но согласилась – самой недавно стукнуло тридцать два, захотелось развеяться.

Накануне я ей написала: «Что принести? Может, торт или фрукты?» Она скинула список: наполнитель для лотка определенной марки, влажный корм для кошек с курицей, сухой корм для грызунов и специальный грунт для аквариумной черепахи. «А остальное у меня самой есть, не переживай», – добавила она.

Я перечитала сообщение три раза. Сначала подумала – шутит. Потом решила, что у человека, наверное, временные трудности, может, питомцы болеют, и корм действительно нужнее торта. В конце концов, это не такие уж большие деньги.

В зоомагазине я потратила почти час, разыскивая нужный грунт для черепах. Продавец уточнил, для сухопутной или водной, а я даже не знала. Написала Веронике, она ответила: «Для красноухой, они пока маленькие». Я купила упаковку и добавила в корзину обычную коробку конфет – дополнение к денежному подарку.

Порог ее квартиры я переступила ровно в пять. Дверь открылась, и меня обдало плотным воздухом – смесью опилок, мокрой шерсти, нагретого песка. Я невольно задержала дыхание.

Внутри было как в павильоне «Живой уголок» в торговом центре. Две собаки – одна такса, другая лохматая дворняга размером с табуретку – сразу принялись меня обнюхивать. На подоконнике стояла большая клетка с попугаями, они перекликались резкими голосами. В углу громоздился террариум с шиншиллой, рядом – аквариум, где действительно плавали три крошечные черепахи.

На кухонном столе, застеленном клеенкой, я заметила контейнер с хомяком. Еще были клетка с декоративными крысами и прозрачный лоток, в котором, как мне показалось сначала, лежали камни, а при ближайшем рассмотрении оказались живые улитки-ахатины размером со сливу. Три лотка для кошек стояли в коридоре, и явно их не чистили с утра.

– Как ты со всем этим справляешься? – я старалась дышать ртом.

– Привыкла уже, – отмахнулась Вероника. – Проходи, садись. Я пирог испекла, сейчас чайник поставлю. Ты корм принесла? Давай сюда, а то у меня пакетики как раз закончились.

Я отдала пакет из зоомагазина и конфеты с конвертом. Она поблагодарила, поставила на стиральную машину, рядом с банкой собачьего корма. Имбирный пирог стоял тут же, на разделочной доске, прикрытый полотенцем. Я поняла, что садиться за стол не хочу. Не потому, что брезгую – просто запах въелся во все, и кусок в горло не полез бы.

Пока Вероника разливала чай, одна из кошек вспрыгнула на стол и начала тереться о хлебницу. Вероника засмеялась, согнала ее, но руки мыть не пошла. Я сидела на самом краю дивана, стараясь не думать о том, как пахнет обивка.

– Ты знаешь, я тебе честно скажу, – заговорила она, – содержать такую ораву дорого. Я иногда зову кого-то в гости и прошу помочь с кормом. На день рождения, например, или просто на чай. Все равно ведь хочется и людей повидать, и зверье накормить.

Я молча кивала. Она продолжала рассказывать, что котов подобрала на улице, черепах отдала соседка, которая переезжала, а крыс вообще кто-то оставил в переноске у мусоропровода. Выходило, что она искренне всех спасала, но остановиться уже не могла. Только мне от этого легче не становилось.

Через сорок минут я сослалась на дела и вышла на лестничную клетку. В лифте долго не могла отдышаться. Дома сняла одежду и сразу кинула в стирку – запах намертво впитался.

Больше я с Вероникой не общалась. Я не против животных. Просто в тот вечер я поняла, что была не гостем, а спонсором какого-то зоопарка. И это ощущение, знаете ли, не из приятных. Хотя пирог, наверное, был вкусный – я его так и не попробовала.