Да какая она мать-героиня?! Нарожала от кого ни попадя, а теперь награду ей?

Известие о том, что Зойке Карасёвой дадут медаль как многодетной матери, взбудоражило всю деревню. Громче всех возмущалась Зинаида Барсукова, дородная женщина, чьё слово имело авторитет среди местных кумушек... Да какая она мать-героиня?! кричала Зинка бабам, собравшимся у остановки на краю деревни, куда трижды в неделю приезжала автолавка. Нарожала от кого ни попадя, а теперь награду ей? Слыхано ли дело: пять детей и ни одного мужа! А туда же в героини!

Бабы кивали, скорее от нежелания ввязываться в дискуссию с Зинаидой, чем от согласия с ней. Зою в деревне знали как женщину работящую, нескандальную в отличие от той же Зинки, которую за глаза здесь называли Зинкой-бузой. Но с этой громкоголосой тёткой большинство предпочитало дружить, ибо заиметь её в числе врагов было бы очень неосмотрительно.

В юности Зоя и Зинаида тоже были подругами. Чёрная кошка пробежала меж ними, когда у обеих уже было по ребёнку...

Непростая судьба досталась Зое. Родилась она старшей дочерью в большой семье, родители рано умерли. Отец, ветеран войны, в одночасье скончался, когда девушке едва исполнилось пятнадцать лет. Спустя год не стало и мамы сгорела за неделю от воспаления лёгких. И 16-летняя Зоя осталась за обоих родителей для двух младших сестёр и брата. Хорошо, тётка по матери не оставляла племянников без поддержки, так что Зоя смогла даже окончить техникум в райцентре и получить профессию бухгалтера. Но вернувшись в деревню, работать пошла на ферму там больше платили.

Летом 80-го года девушка готовилась к свадьбе. Жених, деревский парень Серёжка Голованов, недавно вернувшийся из армии, был серьёзным, молчаливым и вполне надёжным в качестве будущего мужа. Но в августе, в разгар уборочной, оставшись однажды на дальнем поле на ночь сторожить технику, юноша погиб от руки лихих людей: то ли горючее пытались слить заезжие молодцы, то ли другое какое непотребство замышляли...

Пуще родителей парня горевала невеста на могиле любимого. Знала она, что под сердцем уже носит ребёнка Сергея...

Серёжа-младший родился весной 1981 года. В деревне 20-летнюю Зою не осуждали, скорее, сочувствовали ей. На месяц позже матерью стала и Зинаида. Тогда женщины ещё были подругами...

Жизнь шла своим чередом. Дети подрастали, их матери работали. Но вскоре беда пришла и в дом к Зинаиде. Когда её доченьке было всего-то два с половиной года, Зининого мужа зашибло деревом на лесозаготовке. Овдовев, она ещё больше сблизилась с Зоей. Женщины тогда были почти неразлучны...

Яблоком раздора для молодых матерей стал приезжий парень, молдаванин Мирон, который вместе с бригадой шабашников приехал в колхоз строить новый животноводческий комплекс.

На одном из деревенских концертов черноволосый красавец обратил внимание на Зою, которая вдохновенно читала со сцены стихи о Родине. И началась долгая осада женского сердца... В конце концов Зоя сдалась, Мирон из колхозного общежития перебрался в её дом. Сёстры Зои тогда уже учились в городе, а 14-летний брат был даже рад новому жильцу.

В деревне поначалу это событие встретили глухим шёпотом неодобрения. Но Мирон сразу показал себя хорошим хозяином: днём он ударно работал на колхозной стройке, а вечерами и в выходные принялся приводить в порядок родительский дом Зои. И вскоре старый домишко выпрямился, помолодел, глядя на улицу новыми рамами. Поставил Мирон и пристройку, значительно расширив жильё. Видя такие преобразования, деревенское сообщество успокоилось: хороший парень Зое достался. Ну, а молдаванин, так что с того? Все мы не без греха. Зато рукастый, не пьёт что ещё женщине для счастья надо?

И только Зинаида осуждала подругу за легкомыслие. Хотя и самой себе она вряд ли призналась бы, что Мирон тоже затронул её сердечко...

Всё хорошо было у Зои с Мироном. Разве что отношения он не спешил узаконить. Но женщина этого и не требовала, просто наслаждаясь своим счастьем. Вскоре она снова стала мамой: у Зои родилась дочка Людмила. Ещё через два года Наташа, за ней Марина.

Младшая девочка появилась на свет в 1990 году. Через месяц её отец уехал на родину на похороны бабушки, да больше так и не вернулся к Зое и детям... В единственном письме, которое он прислал через пару месяцев после отъезда, он признался женщине, что уже был до неё женат...

Поохали деревенские жители, покачали головами, пожалели многодетную мать, да и стали дальше жить. Смирилась со своей участью и сама Зоя. Похудела, осунулась. И стала работать ещё злее, заглушая тяжёлые мысли трудом на пределе сил...

Колхоз тем временем пытался вписаться в новые экономические условия. Да только плохо получалось у председателя, человека старой закалки, вести предприятие между острыми рифами дикого рынка. Процветавшее некогда хозяйство пошатнулось, людям стало нечем выплачивать зарплату... Среди деревенских жителей начались брожения, многие, побросав свои крепкие деревенские дома, отправились в города искать лучшей доли...

Зое с детьми ехать было некуда. Кто ждал мать-одиночку в тех городах? Она по-прежнему работала на ферме, пользуясь теми немногими благами, которые ещё мог предоставить своим работникам колхоз: брала на складе по дешёвке зерно и комбикорм, молоко, держала по десятку поросят, корову, сажала большой огород, возила по выходным излишки в город на рынок. Во всём помощником ей был подросший Серёжа...

Однажды Зоя замешкалась на рынке и опоздала на последний автобус, идущий в деревню. Остановиться в городе ей было не у кого, и женщина решила нанять частника, хотя это было для неё немыслимой роскошью. Водитель оказался весёлым и разговорчивым мужчиной, взял с Зои по-Божески и, подмигнув на прощание, произнёс: Ежели что, обращайся, красавица, я всегда с радостью такую роскошную даму прокачу.

"Скажет тоже красавица, думала Зоя, раздеваясь. Может, и была когда красавица, да вся вышла..."

Той ночью женщине не спалось. Сначала её терзали грустные мысли, потом, пожалуй, впервые за долгие годы из глаз Зои потекли горючие слёзы. Оплакивала она свою ушедшую молодость, несложившееся замужество и беспросветное бабье одиночество...

Через неделю балагур-водитель сам появился на рынке перед прилавком, где Зоя торговала мясом. Нашёл я тебя, красавица, широко улыбаясь, произнёс он. Взвесь-ка мне своего товара на шашлычок.

Зоя взвесила. А вечером у выхода с рынка её поджидала уже знакомая машина... Так завязался её роман с таксистом...

Почти год встречались они по выходным. Егор был женат, младше Зои на целых пять лет, что очень смущало 38-летнюю женщину. Но несмотря на это, каждого рыночного дня она теперь ждала с лихорадочным нетерпением, словно снова вернулась в годы далёкой юности...

Однажды утром Зоя вдруг ощутила... тошноту. "Не может быть", промелькнула леденящая мысль. Впервые в жизни женщина купила в аптеке тест, трясущимися руками проделала все необходимые процедуры и долго ошарашенно смотрела на две чёткие полоски...

Егору Зоя не сказала ничего, просто без каких-либо объяснений прекратила всякие отношения с ним. А сама долго металась, не зная, как поступить...

Когда в деревне народ обратил внимание на выступающий живот многодетной матери, пересуды покатились, как снежный ком. И снова громче всех судила-рядила бывшую подругу Зинаида...

Летом 2000 года у Зои родился младший сын Сашенька. Его появление на свет самым неожиданным образом принесло женщине непередаваемую радость. Она наслаждалась материнством, каждую свободную минутку стараясь проводить рядом с сыночком. Хотя работать ей теперь приходилось ещё больше...

Прошло двадцать с лишним лет. Дети Зоины выросли, сами давно не по разу стали родителями, кроме Сашеньки. Старший остался в деревне, отстроил дом неподалёку от матери, занялся фермерством. Дочери живут в городах. А младший... за него сильнее остальных болит материнское сердце... Непростую стезю выбрал сын погоны военного носит.

А когда начались все эти события... тогда, в феврале... поняла сразу Зоя, что не минует чаша сия её мальчика... Не плакала, нет. Словно кто подсказал, подтолкнул пошла в старую деревенскую церковь, где, кроме неё, собирались на службы и другие матери и жёны военнослужащих...

Когда с Сашей пропала связь, Зоя чувствовала: жив сынок! Жив! Вскоре пришло известие: да, жив. Но ранен. Тяжело ранен...

Сразу после этого Сергей, оставив за себя на хозяйстве зятя, отправился в военкомат. А потом пришёл к матери за благословением. Я должен, мам, только и сказал он Зое.

Она поцеловала старшего сына и по-матерински благословила. И осталась ждать теперь уже весточек от него...

И вот сегодня из администрации позвонили с таким неожиданным известием... Решено наградить Зою медалью. Кто решил, почему решил? В деревне народ ломал свои головы... Как ни крути, но детей-то Карасёва родила вне брака... Вроде как, не положено таким матерям медали выдавать...

Да только не могли люди знать, что незадолго до этого в госпиталь, где лежал Сашенька, пожаловало самое высокое армейское начальство, чтобы вручить героям награды. Суровый генерал прикрепил орден на больничную пижаму Александра Карасёва и, пожав молодому офицеру руку, спросил: Может, у вас есть какие просьбы? Пожелания?

И Саша, вытянувшись по стойке "смирно", ответил: Так точно!

Генерал улыбнулся: Ну, давай, старлей, излагай.

И Саша изложил: Вот нас тут героями называют, орденами наградили... Нет, я благодарен, честно. Только вот, товарищ генерал, мама у меня... пятерых нас вырастила. Одна. Замужем не была никогда так уж получилось. Всю жизнь работала в колхозе на ферме, хозяйство держала... Разве она не героиня? А ведь ни разу даже грамоты какой не получила... Пока я тут, в госпитале, старший мой брат добровольцем пошёл. Разве нет в этом и заслуги нашей матери? Как вы думаете, товарищ генерал?.. Да, парень... Таких просьб я ещё не слышал... протянул военачальник. А ведь прав ты, старлей, прав. Достойны ваши матери наград. И званий достойны. И у твоей мамы медаль будет, это я тебе обещаю!

...Медаль Зое вручали в областном центре. Сам губернатор поздравлял матерей, чей труд так высоко оценило государство. В самый разгар торжества в зал вошли два высоких мужчины в военной форме. Один из них, тот, что моложе, опирался на трость.

У Зои, когда она увидела вошедших, подкосились ноги... Губернатор поддержал её за локоть...

Сергей и Александр Карасёвы приблизились, остановились перед матерью, сняли головные уборы. Сергей опустился перед пожилой женщиной на одно колено. Саша вытянулся и замер по стойке "смирно"...

И зал сначала робко, затем всё громче и громче стоя аплодировал седовласой матери, воспитавшей таких сыновей... И ни у кого из этих людей даже мысли не возникло, что недостойна Зоя этой награды...